Tras las 2 primeras carreras del COT, la NASCAR regresaba a la competición con los coches habituales, en tierra de vaqueros, en Texas. Los Chevrolet se habían mostrado intratables en los 2 short-ovales de Bristol y Martinsville, pero en esta carrera la situación podría volver a otros cauces. El regreso de Mark Martin a los mandos del #01 y el debate sobre si Jeff Gordon debía haber sacado de la pista a su compañero Jimmie Johnson en Martinsville para ganar la carrera, centraron la carga periodística previa a la carrera.

El electrizante diseño especial del coche de Jeff Burton fulminó a Matt Kenseth

Domingo 15 de abril de 2007
Forth Worth, Texas

El Texas Motor Speedway es un moderno óvalo de los denominados intermedios, con 1.5 millas de cuerda y 24º de banking, como los de Atlanta y Lowe's. En los 12 precedentes de la carrera jamás se ha repetido ganador, además de ser uno de los escasos circuitos en los que Jeff Gordon nunca ha conseguido vencer. El año pasado esa gesta le correspondió a Kasey Kahne, que también venía de ganar en Atlanta y lo hizo después en Lowe's, obteniendo el título virtual de dominador en los circuitos intermedios. Pero este año Kahne a duras penas puede esquivar los incidentes de carrera y no parece un firme candidato. Recordemos que en Atlanta ganó Jimmie Johnson por delante de Stewart, y también fué destacable la carrera de Juan Pablo Montoya finalizando en 6to lugar.

El circuito de Texas quiere convertirse en la insignia de los circuitos intermedios, y realmente sus 160.000 espectadores así lo reflejan

Pocos podían imaginarse que en un lugar tan árido como este, las horas previas iban a estar marcadas por lluvias torrenciales y vientos huracanados. Incluso la llegada al recinto de pequeños tornados acabó por dañar infrastructura del circuito. El viernes no pudo disputarse la calificación y, por lo tanto, por primera vez esta temporada la parrilla de salida se conformó con los puntos de propietarios -los puntos conseguidos hasta el momento por cada coche, independientemente del piloto que lo condujera-. Así, los 3 hombres más en forma del momento, Jeff Gordon, Jeff Burton y Jimmie Johnson, partían en las 2 primeras filas.

Ricky Rudd (#88) no pudo hacer nada para evitar que su Ford se subiera encima del de David Ragan

El grupo de metal Mercy Me interpretó el himno nacional, y luego el luchador/actor de Pressing Catch "Stone Cold" Steve Austin ordenó encender los motores. Tras el mal tiempo de los días anteriores, el día de la carrera el Sol rebentaba las piedras en un circuito lleno hasta la bandera con 160.000 personas. La bandera verde ondea dando comienzo a la carrera. Las primeras posiciones no sufren alteración en la primera vuelta pero por detrás ha habído un incidente múltiple en la recta principal y se muestra la bandera amarilla. J.J. Yeley y David Ragan se han tocado lateralmente y el coche de Ragan sale despedido hacia la hierba. Por detrás, los coches que les seguían empiezan a hacer maniobras de evasión tirándose a la hierba. El Ford de Ricky Rudd rueda de espaldas tras tocarse con Casey Mears, con tan mala fortuna que se dirige directamente a la posición de Ragan. Rudd se sube de espaldas encima del capó de Ragan, destrozando por completo el motor del rookie. J.J. Yeley también debe abandonar tras golpear el muro en la misma recta. La precaución dura 6 vueltas hasta que los comisarios consiguen retirar todos los involucrados y limpiar la pista.

En la vuelta 7 se relanza la acción. Johnson es segundo tras Gordon, seguidos por Burton, Denny Hamlin y Mark Martin. Los 2 pilotos de Hendrick Motorsports se distancian del resto y Johnson intenta arrebatar el liderato a Gordon, que resiste la ofensiva. Tras fracasar en el intento, Gordon empieza a abrir una importante brecha sobre su compañero, que llega a los 2 segundos en la vuelta 24. Johnson se desinfla y Burton le recupera terreno, hasta superarle en la vuelta 33. Detrás de ellos es Dale Earnhardt Jr. el que supera a Hamlin por el 4to lugar, confirmando la buena forma mostrada en las últimas carreras. Volviendo a la cabeza, Gordon se ha distanciado tanto que ha alcanzado a la cola de la carrera y cerca de la vuelta 40 empieza a doblar, perdiendo mucho tiempo por ello. Burton se aprovecha y le recorta toda la distancia. En la vuelta 44 se muestra la segunda bandera amarilla por una colisión contra el muro de Mike Bliss. Aprovechando la circunstancia todo el mundo se dirige a la calle de boxes para realizar el primer repostaje. Elliott Sadler y Robby Gordon lideran una vuelta cada uno al no detenerse en boxes a la par que el resto, cosechando 5 puntos cada uno.

J.J. Yeley (#18) se tocó con David Ragan (#6) nada más empezar la carrera, creando el pánico y quedándose fuera de carrera

La bandera verde vuelve a reinar con Gordon, Burton, Johnson, Dale Jr. y Matt Kenseth en cabeza. Algunos pilotos empiezan a sufrir problemas y se autoeliminan de la carrera, como Kyle Petty y Kenny Wallace. Gordon sigue primero y con el mismo empuje que antes de la precaución. Las cámaras se fijan en Tony Stewart, que ha adelantado a 6 coches en 13 vueltas y ya se encuentra cerca del top-5. En la vuelta 65 Johnson y Dale Jr. superan a Burton a la vez, quien desciende hasta el 4to lugar. Por delante de ellos Gordon ya ha construido una nueva ventaja de 2 segundos. Las vueltas caen y Johnson empieza a acercarse a su compañero cerca de la 90, reduciendo su margen a 1 segundo. Hace 60 vueltas que no se muestra ninguna bandera amarilla y eso obliga a arriesgarse a repostar con bandera verde. Gordon, Johnson y Kenseth son de los primeros en hacerlo, dejando a Dale Jr. en cabeza. En la siguiente vuelta él, Stewart, Burton y otros pilotos hacen lo propio, y quien coge el liderato en la vuelta 100 es el Toyota de Brian Vickers. Tras su parada, todas las posiciones retoman su orden natural, con Gordon, Johnson, Burton, Dale Jr. y Kurt Busch en las 5 primeras plazas.

En la vuelta 113 Ryan Newman pincha un neumático y golpea el muro. No se muestra bandera amarilla por ello, pero algun tipo de pieza ha quedado sobre la pista y 3 vueltas más tarde se neutraliza la carrera por debris. Los líderes vuelven a boxes y, tras las detenciones, todas las posiciones siguen igual. La carrera está siendo muy limpia y los pilotos saben que quizá estas 15 vueltas sean decisivas a final de carrera. Tras la resalida Dale Jr. vuelve a la carga y se hace con el segundo lugar tras Gordon, que vuelve a estar más de 1 segundo escapado. Kurt Busch pasa a Burton en la 129 y ahora es 4to. Dale Jr. consigue descifrar el ritmo de Gordon y ambos se marchan del pelotón, abriendo un abismo de 4 segundos sobre Jimmie Johnson. Pero Dale Jr. no se conforma con ello y en la 147 da caza a Gordon, intimidándole por el liderato. Le cuesta 6 vueltas hasta que consigue superarlo en la curva 2 y ahora parece decidido a escaparse en solitario. En la 160 ya le saca 1 segundo, con la carrera absolutamente tranquila y acercándose una nueva ronda de paradas con bandera verde.

Gordon (#24) y Burton (#31) iniciaron la prueba en cabeza tras conformarse la parrilla con los puntos de propietarios

Kurt Busch, Kenseth y un discreto Kevin Harvick, son los encargados de abrir el baile en boxes. Una vuelta después se les unen los pilotos de Hendrick Motorsports. Y en la siguiente son Dale Jr., Kyle Busch y Stewart los últimos en llegar. A todo ello el compañero de Montoya, Reed Sorenson, consigue liderar 4 vueltas, hasta que Dale Jr. retoma la cabeza en la 174. Le siguen Gordon, Johnson, Kurt Busch y Burton superado ya el ecuador de la carrera. El ritmo de Dale Jr. vuelve a ser inalcanzable para el duo de Rick Hendrick, que le siguen a 1 segundo. Ahora es Jimmie Johnson, cerca de la vuelta 200, el que decide tomar armas en el asunto e intenta superar a Gordon, pero tras lo sucedido en Martinsville Gordon no cede ni un metro y le mantiene a raya. Hay varios pilotos que indican a sus jefes de mecánicos que su motor está cerca de perecer, pues la carrera en Texas tradicionalmente es muy dura para los propulsores.

En la vuelta 210 Johnson y Burton se confabulan para superar a Gordon, dejándolo en 4to lugar. En la siguiente se muestra bandera amarilla por un pinchazo que ha sufrido David Gilliland. Todos los pilotos se dirigen a boxes, siendo el equipo Penske el más eficiente consiguiendo aupar a Kurt Busch al 4to puesto. Los tres pilotos en cabeza mantienen sus posiciones.

Dale Jr. junto a Jeff Gordon fueron los hombres más en forma del día

Se relanza la carrera en la 217. Burton no parece muy fuerte el día de hoy quien, a pesar de estar rodando continuamente en el top-5, es superado cada vez que tiene cerca a un rival peligroso; ahora Kurt Busch y Gordon le dejan atrás en la 222. A todo ello Dale Jr. vuelve a tener un colchón de 2 segundos y medio sobre Johnson. A las pocas vueltas el vigente campeón empieza a acusar algún tipo de problema con su motor y cae muchas plazas en la clasificación. Cuando Montoya y Stewart le superan en la 238 Johnson pasa a ocupar el 10mo lugar. El colombiano pasa a centrar la acción, pues lleva toda la carrera subiendo puestos y ahora tiene a Tony Stewart en su mirilla. Como ya hiciera en Atlanta, traza las curvas por el exterior perdiendo algo de terreno en ellas, pero en la compensación recupera la velocidad necesaria para emparejarse con Stewart a final de recta. Tras 2 vueltas intentándolo, parece que ahora Montoya tiene el lugar bueno por el interior, en la curva 3. El adelantamiento es completamente al límite de la adherencia y su coche empieza a desplazarse lateralmente hacia el exterior, donde aún está Stewart. Los coches se aproximan demasiado; antes de salir de la curva 4 se tocan y Stewart trompea irremediablemente. El Chevrolet naranja queda atravesado en la pista, oculto por el humo de los neumáticos, y Johnson, que les seguía relavitamente cerca, no puede adivinar donde se encuentra y empotra su coche contra el de Stewart.

Montoya (#42) se tocó con Stewart (#20) y este acabó trompeando. Por detrás Jimmie Johnson (#48) a punto de golparle

Todo el mundo se dirige a boxes. Earnhardt Jr. sigue en cabeza, ahora seguido por los hermanos Busch, Burton y Mark Martin. El coche de Stewart puede seguir en carrera pero no así el de Johnson, que se dirige al garaje. Tras mostrarse la bandera verde, Kurt Busch arrebata la primera posición a Dale Jr.. Stewart vuelve a boxes por un pinchazo, quedando muy relegado en la carrera. No obstante vuelve a pista. Los problemas no han acabado para él y 4 vueltas más tarde trompea en la curva 4 por segunda vez. Se encuentra maniobrando en la recta principal para reencarar su vehículo y por detrás se le acercan Kyle Busch y Dale Jr. a punto de doblarle. Kyle reduce drásticamente su velocidad para eludir el coche de Stewart, pero Dale Jr., que le seguía muy cerca, no levanta el pie de igual manera y se empotra contra el coche de Busch. Tanto uno como otro quedan sériamente dañados y deben dirigirse directamente a sus garajes. Solo algunos pilotos aprovechan para realizar una parada en boxes fugaz, como Gordon y Kenseth, que cambian 2 neumáticos. El líder, Kurt Busch, no se detiene. Detrás de él se reincorporan Mark Martin, Kenseth y los Jeffs Gordon y Burton.

Kenseth pasa a Martin, alcanzando el 2do lugar. Tras reparar su coche, Johnson se reincorpora a la carrera, pero con tanta ansia que excede la velocidad de la calle de boxes y encima debe cumplir un drive-through por ello. En la vuelta 271 Kurt Busch ya saca 2 segundos a Kenseth. Ahora quien lanza el ataque es Jeff Gordon, que en 10 vueltas se deshace de Martin y Kenseth para situarse tras el líder de la carrera. David Stremme y Juan Pablo Montoya, compañeros en Chip Ganassi, están en luchando contra Greg Biffle por el 6to lugar. Gordon vuelve a imponer el ritmo de sus primeras vueltas de carrera y da caza a Busch cerca de la vuelta 290. 2 vueltas después, Kurt Busch se dirige a boxes con bandera verde y deja a Gordon en cabeza. ¡Catástrofe para Busch! En la siguiente vuelta se muestra bandera amarilla por debris en la curva 4 y ahora Busch es el último de los pilotos en la vuelta del líder, con apenas 40 vueltas para terminar, quedándose sin apenas opciones. Tras las detenciones en boxes del resto de pilotos, Gordon lidera la carrera por delante de Martin, Kenseth, Burton y Biffle.

Mark Martin volvió a correr tras estar ausente por contrato en las 2 pruebas previas

Montoya pasa a Jamie McMurray en el 7mo lugar en la vuelta 302. Luego es Biffle el que adelanta a Martin por el 3r, y Burton trata lo propio para conseguir el 4to. Con todos estos atascos Jeff Gordon se distancia en segundo y medio de Kenseth. ¡Atención, Gordon roza el muro de la curva 4 en la vuelta 312 y Kenseth se le hecha encima! Gordon no puede creérselo y tras liderar más de 170 vueltas, es incapaz de hacer nada para contener a Kenseth quien, en solo 6 vueltas, finalmente le supera. Gordon está desesperado y cada vuelta que pasa su ritmo es más lento. Burton le supera en la 322 y fija el rumbo hacia Kenseth; en 2 vueltas intenta el primer ataque sobre Kenseth por el interior, pero no llega a buen puerto.

Dale Earnhardt Jr. (¡sí, Dale Jr.!) acabando la carrera en el coche de Kyle Busch a invitación del equipo Hendrick Motorsports

Algo increible sucede en la vuelta 325. Dale Earnhardt Jr. vuelve a estar en pista... ¡con el coche nº5 de Kyle Busch! Al parecer el equipo de mecánicos del coche de Busch ha conseguido parchear la carrocería del Chevrolet y hacer funcionar su motor. Pero cuando Busch debe volver a ponerse al volante es imposible encontrarle. Dale Jr., que había abandonado a causa del incidente con Busch, se encuentra cerca de allí y el jefe de mecánicos de Busch se le acerca y le pregunta si le gustaría conducir el coche hasta el final de la carrera. Dale Jr. le responde que va a consultárselo a su jefe de mecánicos, Tony Eury Jr., para que le autorize. Este le da la luz verde y Dale Jr. se sube al nº 5 en la vuelta 325 con 9 vueltas por delante... y los rumores sobre su posible marcha del equipo de su madre y que lleva el nombre de su padre, el DEI (Dale Earnhardt Incorporated), vuelven a estar en boca de todos.

Quien sigue en caída libre es Gordon, ahora superado por Martin a falta de 8 vueltas. Por delante Kenseth y Burton ruedan pegados, pero Jeff no encuentra el hueco y decide ser paciente. En la 331 se empareja con él por el interior, pero no completa el adelantamieto. Cada vez le quedan menos oportunidades pero tiene el ritmo suficiente para lograrlo. En la siguiente vuelta de nuevo se emparejan en las curvas 1 y 2, nuevamente sin éxito. Quedan 2 vueltas. Burton pasa por meta a menos de 1 décima de Kenseth y en la curva 3 vuelve a colocarse en su interior. Le aguanta toda la curva 4 pero cruza la meta aún en segundo lugar. Se muestra la bandera blanca que indica la última vuelta, con Burton en paralelo a Kenseth bajo la atenta mirada de su mujer Kim desde el pit-wall. En la curva 1 obliga a Kenseth a trazar por el exterior y al salir de la curva 2 ya está en cabeza. Negocia sin problemas las curvas 3 y 4, entrando victorioso a meta con cierto margen de seguridad. Es la única vuelta del día que el piloto de Richard Childress Racing ha liderado, pero al final esta es la más importante y su templanza se ha visto recompensada.

Burton (#31) presionó a Kenseth (#17) hasta la última vuelta, en la que le superó

Jeff Burton consigue la primera victoria de la temporada y su segunda en Texas, rompiendo la estadística anteriormente citada, y se situa a solo 8 puntos de Jeff Gordon en la clasificación general. Matt Kenseth, con la segunda posición obtenida, supera a Jimmie Johnson en el tercer lugar de la general, pero ya se encuentra a 125 puntos del líder. En su regreso tras 2 carreras fuera, Mark Martin consigue un nuevo top-5 y increiblemente se encuentra 11ro. Tony Stewart retrocede hasta el 9no lugar, Montoya sube hasta el 13ro, justo por delande de Kevin Harvick que no ha firmado ningún papel destacado desde su victoria en Daytona, mientras Dale Earnhardt Jr. cae 7 plazas hasta el 18vo, aunque su aventura a los mandos del coche nº5 permitió a Kyle Busch acabar la carrera clasificado por delante de Jimmie Johnson al completar 2 vueltas más que este.

Top-10 Samsung 500: 1. Jeff Burton (Chevrolet #31) 2. Matt Kenseth (Ford #17) 3. Mark Martin (Chevrolet #01) 4. Jeff Gordon (Chevrolet #24) 5. Jamie McMurray (Ford #26) 6. Greg Biffle (Ford #16) 7. Martin Truex Jr. (Chevrolet #1) 8. Juan Pablo Montoya (Dodge #42) 9. Denny Hamlin (Chevrolet #11) 10. David Stremme (Dodge #40) Clasificación general (después de 7 carreras): 1. Jeff Gordon 1136 ptos 2. Jeff Burton 1128 3. Matt Kenseth 1011 4. Jimmie Johnson 955 5. Denny Hamlin 914 6. Clint Bowyer 866 7. Kyle Busch 856 8. Card Edwards 837 9. Tony Stewart 814 10. Jamie McMurray 805 ... 13. Juan Pablo Montoya 767 14. Kevin Harvick 763 15. Kurt Busch 759 18. Dale Earnhardt Jr. 737 33. Kasey Kahne 556

El electrizante diseño especial del coche de Jeff Burton fulminó a Matt Kenseth

Previo Subway Fresh Fit 500
La próxima semana la NASCAR se desplaza a Phoenix, en Arizona. Por primera vez en la temporada la carrera será el sábado por la noche y se cruzará la meta bajo la luz de los focos. El COT volverá a la acción en este oval de 1 milla de cuerda y con la pecualiaridad de presentar dos bankings diferentes en las curvas 1-2 y 3-4, 11º y 9º respectivamente. Todo ello convierte al Phoenix International Raceway en un trazado donde es fundamental una buena puesta a punto para sentirse a gusto en el coche si se quiere correr al ataque.

La pasada temporada Kevin Harvick ganó las 2 carreras disputadas aquí, con Kyle Busch y Jeff Gordon en las poles. Precisamente los hermanos Busch ganaron las 2 carreras de 2005, y Dale Earnhardt Jr. la de 2004 y la de 2003, ambas con Ryan Newman en la pole. De todos ellos Kyle Busch parece el más determinado a conseguir de nuevo la victoria aquí, aunque quizá sea la oportunidad que Harvick está esperando para desempolvar su candidatura al título y retomar la iniciativa en el equipo de Richard Chidress, que ahora mismo está claramente en manos de Jeff Burton.