Previa Daytona 500 - Boogity Boogity Boogity! Let's go racing boys!

La temporada de la NASCAR ha empezado. Como siempre, la primera carrera va a tener lugar en el espectacular superspeedway de Daytona Beach, en Florida. Un evento que es más que una carrera; por eso la llaman The Great American Race. Y es que todo el montaje previo a la disputa de la Daytona 500 se conoce como las Speedweeks (semanas de la velocidad). La calificación en Daytona pasa a ser parte del espectáculo, y de todo ello ya hemos podido disfrutar el pasado fin de semana.

Daytona International Speedway

Diagrama del circuito incluyendo la versión Road Course

El recinto fué construido tras la fundación de la asociación a finales de los años 40. Con 2.5 millas de cuerda y 31º de banking en sus 4 curvas, este óvalo con forma de D -yo los llamo así, hay quien prefiere llamarlos tri-ovales, pero para mi tri-oval solo hay el de Pocono- ha sido escenario de algunas de las escenas más espectaculares de la historia de la NASCAR, pero también de las más trágicas, como cuando Dale Earnhardt falleció en la última vuelta de la carrera de hace 6 años. Sea como sea, ganar en Daytona es una hazaña al alcance de pocos. Un símbolo de distinción.

En 1988 se impuso la norma del uso de platos restrictores en el carburador para limitar la potencia en los superspeeways (óvalos de 2.5 millas o más). Con esta medida los coches llegan a perder casi 500 CV, pasando a disponer de poco más de 300. Por este motivo, un pequeño error que te haga perder velocidad se paga muy caro. Además, para lograr unas cuantas mph de más, los coches llevan tapada casi al máximo las entradas de aire, pues el régimen apenas supera las 7000 rpm y con poca refrigeración es suficiente, mientras que esta medida reduce notablemente la resistencia aerodinámica.

Diagrama de la colocación del Plato Restrictor en el motor

En este sentido también es vital la forma de la carrocería, materia en la que ha trabajado Dodge este invierno tras la ineficiencia demostrada por el Dodge Charger respecto a su predecesor, el Intrepid. Ahora el morro del Charger es algo menos abrupto y más dócil con el flujo de aire. También se ajusta la inclinación del spoiler trasero al mínimo posible, a unos 55º, puesto que no crea problemas de agarre en las curvas dado el elevado banking. El resultado es una velocidad promedio de vuelta de más de 180 mph rodando en solitario, y puntas de casi 190 mph (algo más de 300 km/h) rodando en grupo.

Antiguo morro del Dodge Charger de Ryan Newman. Observese las formas con la ayuda de las sombras

Nuevo morro del Charger de Scott Riggs

Precisamente en carrera es vital circular en grupo, para que el aire frontal no frenen el coche. Rodando pegados por delante y detrás, se eliminan los vórtices creados y se genera un "vacío virtual" entre los dos coches, aprovechándose ambos (o todo el grupo) de este efecto. Normalmente se empieza con 2 linias de coches, la interior y la exterior, y a medida que el grupo se estira en cabeza se forma una sola linia de 3 o 4 coches, seguidos por 2 o incluso 3 linias de coches por detrás. Los coches pueden avanzar posiciones rápidamente hasta llegar a los primeros puestos, pero una vez allí el aire los frena de tal manera que enseguida se ven superados por los siguientes participantes, pudiendo incluso llegar a caer muchas posiciones antes que no se ha reprendido la velocidad de crucero del grupo. Este handicap que aparece de manera automática contribuye a que sea todo un espectáculo de tensión que los pilotos deben soportar las 200 vueltas de la carrera.

Budweiser Shootout
El sábado 10 se disputó la Budweiser Shootout. Junto al All Star en el circuito de Lowe's el mes de mayo, son las dos únicas pruebas no puntuables para el campeonato que se celebran en todo el año. Sólo para divertirse... y para conseguir 1 millon de dólares en el caso del ganador.

El veterano Dale Jarrett, que debuta esta temporada con el nuevo Toyota Camry tras 2 décadas pilotando para Ford, consiguió por sorteo la posición privilegiada para tomar la carrera, de 70 vueltas. Al final Tony Stewart consiguió hacerse con la victoria, tras emplear una dudosa maniobra para quitar a Kyle Busch de su camino en los instantes finales. Ya con la carrera en su última vuelta, Dale Earnhardt Jr. provocó un incidente múltiple en una carrera que hasta entonces había sido muy limpia.

Así, Tony Stewart, que también ganó en Daytona la última vez que la NASCAR estuvo allí en julio con motivo de la Pepsi 400, se embolsó el millón de dólares de recompensa, y afronta con optimismo la cita del próximo domingo.

Calificación para la pole
La composición de la parrilla para la Daytona 500 es un tanto compleja. La calificación para la pole es el primer paso. En esta sesión, los pilotos inscritos dan un par de vueltas en solitario al circuito saliendo a rodar en orden definido por sorteo. De cada uno se selecciona su vuelta más rápida -en América prefieren decir que seleccionan su mejor velocidad media-. Los 2 pilotos más rápidos de la sesión son los únicos que aseguran su plaza definitiva en la parrilla de la Daytona 500, la pole-interior y la exterior, o lo que es lo mismo, la primera fila de la parrilla.

La sesión, disputada la noche del domingo 11, nos deparó unas cuantas sorpresas. La más notable: la pole conseguida por el debutante David Gilliland, y la segunda posición de su compañero de equipo en el Robert Yates Racing, Ricky Rudd. Sus Ford Fusion se mostraron intratables y coparán la primera fila de la parrilla. Por detrás de ellos, los 2 Dodge Charger del joven David Stremme y de Juan Pablo Montoya, ambos del equipo Chip Ganassi. Y para completar la sorpresa, les siguió en quinto lugar el también debutante David Ragan al volante del Ford nº 6 de Roush Racing. 3 rookies entre las 5 primeras posiciones!

También destacar que un total de 61 pilotos optan a clasificarse para la carrera, en la que solo pueden participar 43 pilotos. Entre los aspirantes se encontraba James Hylton, antiguo piloto de la NASCAR en los años 70 y que intentó clasificarse a sus 72 años de edad (sí, 72). Su velocidad fué la segunda peor de los 61 pilotos, pero reveló estar muy emocionado por la oportunidad de volver a correr en Daytona.

El veterano James Hylton centró la atención de los medios a sus 72 años

Nombrar que los tiempos de Kasey Kahne y de Matt Kenseth han sido eliminados por no pasar las inspecciones aerodinámicas de los comisarios, mientras que el Chevy Monte Carlo SS de Michael Waltrip ha sido confiscado.

Duelos Gatorade
Finalmente, la parrilla se completa con los resultados de 2 carreras de 150 millas de distancia que se disputan esta semana, los Gatorade Duels. Sus parrillas de salida se conforman de la siguiente manera:

El rookie Gilliland y el veterano Rudd monopolizan la primera fila

- Los 2 coches de la pole en cada duelo son los 2 poseedores de la primera fila de la carrera. Seran Gilliland en el Duelo 1 y Rudd en el duelo 2.
- Las siguientes posiciones se rellenan cogiendo pilotos de dos en dos tal y como quedaron en la calificación para la pole. Los pilotos 3ro y 4to van al Duelo 2, el 5to y 6to al Duelo 1, etc. hasta repartirse mitad y mitad en los 2 duelos. En el caso de Kahne y Kenseth que han sido descalificados, tomaran la salida en las 2 últimas posiciones del Duelo 2.
- Finalmente la parrilla de la Daytona 500 queda formada por los resultados de los 2 duelos, de la siguiente manera:
- La primera fila, como ya se ha comentado, la ocuparan Gilliland y Rudd.
- Hasta la posición 35 la ocuparán los 35 primeros pilotos que conducen coches que quedaron entre los 35 primeros en puntos de propietarios la temporada pasada (cada número de coche es propiedad de su propietario, valga la redundancia. En sus resultados en puntos de propietario no importa si se ha cambiado el piloto que lo conduce). Se introducen en la parrilla alternativamente: el ganador del duelo 1 a la posición 3, el ganador del duelo 2 en la posición 4, el segundo del duelo 1 a la posición 5, etc. En el caso de encontrar los pilotos propietarios de la primera fila, se saltan y se eligen a los 2 siguientes pilotos.
- De las posiciones 36 a la 39 se rellenan con los 4 pilotos (2 de cada duelo) con mejor resultado en los duelos Gatorade y que sus coches no figuraban entre los 35 primeros de 2006.
- De las posiciones 40 a 42 las ocuparan los 3 pilotos más rápidos de la calificación para la pole, y que no formaron parte de los duelos Gatorade.
- Para terminar, la posición 43 la ocupará un antiguo campeón de la NASCAR, en caso de presentarse la situación, y si no el siguiente piloto más rápido de la calificación para la pole.

Por desgracia los duelos Gatorade no vamos a poder verlos, dado que se retransmiten en el canal Speed, propiedad de la FOX, que es de pago.

La carrera
Como siempre en las carreras con platos restrictores el mayor temor de los pilotos es verse involucrados en lo que se conoce como el "Big One" -el accidente grande-, que por lo general tarde o temprano acaba produciéndose. Evitar el mayor número de incidentes en pista, unos repostajes sin problemas y no perder contacto con el grupo, son las principales claves para lograr un buen resultado aquí.

Los pilotos ya están preparados para escuchar el Gentlemen Start Your Engines!

En una carrera en que cada palmo cedido es una montaña para recuperarlo, es vital un buen trabajo en la zona de boxes. Debido a la restricción, los coches consumen mucho menos de lo habitual, pero también tienen un límite en el depósito inferior: 14 galones (unos 53,5 litros) en lugar de los 22 galones (unos 84 litros) habituales. Como muy poco un coche tendría que parar 5 veces en boxes para completar la carrera entera. Lo que sucede a la práctica es que las paradas en boxes se improvisan cada vez que hay una bandera amarilla en pista, aprovechando la presencia del pace-car. Si se producen dos neutralizaciones muy seguidas, puede ser que en la entrada solo se cambien los neumáticos exteriores y se carguen 11 galones, en vez de llenar el tanque, para tratar de ahorrar 1 o 2 segundos vitales para reincorporarse muchas posiciones por delante. En boxes se puede ganar o se puede perder todo el trabajo que puede llevar 1 hora hacerse en pista.

Tal y como se ha introducido, el rozamiento con el aire es el peor de los enemigos en las carreras con platos restrictores. Cualquier abolladura en la carrocería hará al coche algunas décimas de segundo más lento. Es por eso que también es habitual ver a pilotos que, tras tener un encontronazo en pista con otro coche o con el muro, entran a la zona de boxes para corregir estos defectos. Tan simple como aplicar un gran trozo de cinta aislante para la chapa abierta, y a martillazos se corrige todo lo que haga falta. Los pilotos pierden mucho tiempo en esta operación, pero si logran reengancharse al grupo sin ser doblados, aunque sea en última posición, habrá merecido la pena disponer de esas décimas menos a la hora de progresar en pista.

También hay que destacar la posibilidad que aparezcan algunas roturas mecánicas en los motores, dado que, al estar limitados, los pilotos mantienen apretado el acelerador al 100% durante toda la vuelta. Problemas de concentración también suelen afectar con la carrera ya avanzada y el cansancio acumulado, así como también es típico encontrarse con un incidente masivo en las últimas vueltas. Recordemos que desde hace ya unos años en la NASCAR una carrera no puede terminar con bandera amarilla en pista, y por lo tanto si es necesario se añaden unas vueltas más para finalmente dar la última vuelta con bandera verde, o mejor dicho blanca, que es la que denota última vuelta.

Esto sí es un Pace-Car ;)

Recordemos que, aparte de los puntos que se consigan, la Daytona 500 es la carrera con un mayor bote de la temporada. El ganador se embolsará más de 2.5 millones de dólares, y los que le sigan también se llevaran un buen pellizco.

Los pilotos

Pendientes aún de saber los 43 elegidos que tomaran la salida, los principales favoritos a la victoria son Jimmie Johnson, ganador de la Daytona 500 el año pasado y vigente campeón, Tony Stewart, ganador de la Bud Shootout y de la última cita en Daytona, Jeff Gordon, ganador en 2005 y motivado en esta nueva oportunidad para conseguir su quinto título, Dale Earnhardt Jr., un auténtico especialista con platos restrictores, sin descartar a los pilotos de Ford, incluyendo los propietarios de la primera fila, así como a los principales pilotos de Dodge, que puede haberse recuperado tras un año desastroso. Juan Pablo Montoya, que ha demostrado una buena velocidad en la calificación para la pole, lo tendrá difícil para lograr un buen puesto, porqué su coche no es de los favoritos, pero también porqué su caracter aún no está suficientemente pulido como para tener la templanza necesaria para rodar en grupo durante mucho tiempo seguido... sin provocar un ataque de corazón a los pilotos que le rodean. Por lo que respecta a Toyota, van a tener un duro inicio en su andadura en la Nextel Cup, y posiblemente les falte algo de velocidad punta ahora mismo.

Montoya en el cockpit de su Dodge Charger

Como verlo en directo
La carrera será el día 18 de febrero y empezará a las 21.15 hora peninsular. Para poder ver el canal FOX, a través de internet, hay que bajarse el programa TVUPlayer aquí http://tvuplayer.softonic.com/ie/56056, instalarlo, y una vez cargado el programa seleccionar el canal FOX en la lista de canales. Tras unos segundos de carga del canal, se verá en la pantalla nítidamente y sin saltos. Se puede ampliar para verlo a pantalla completa, o podéis conectarlo a vuestro televisor para disfrutar la carrera en el sofá de casa. Para cualquier duda, preguntar en el topic de NASCAR del foro. Lo viviremos cuando Darrell Waltrip por fin diga: "Boogity boogity boogity! Let's go racing boys!"

Bien, hasta aquí la previa de la Daytona 500. Espero que os animeis a ver la carrera el próximo domingo y disfruteis de este espectáculo distinto de lo habitual. Puede que hasta os guste!