Tras años de desarrollo, ideas, conceptos, pruebas, aplausos y críticas, la NASCAR va a dar un importante paso en su dilatada história al hacer debutar en carrera al bautizado como Car Of Tomorrow (Coche del Mañana), también conocido con las siglas COT. Su esperada -aunque a la vez comprometida- fecha de lanzamiento será el próximo domingo 25 de marzo con motivo de la Food City 500 en el short-oval de Bristol.

El COT es el mayor avance en 40 años

La necesidad de avanzar drásticamente en materia de seguridad tras el trágico accidente en febrero de 2001 que acabó con la vida de una de las leyendas del deporte, Dale Earnhardt, dió paso a otro concepto completamente global; la idea de introducir un cambio radical en la concepción del coche. De esta forma el comité de expertos en materia de seguridad de la NASCAR, que ha ido desarrollando muchas medidas a lo largo de la história, más o menos exitosas, que han contribuido a la seguridad de pilotos, equipos y espectadores, fué recopilando una gran cantidad de información sobre como debía ser el nuevo coche de NASCAR para que, sin perder la emoción de los actuales vólidos ni los puntos fuertes de la competición, que pudiera ser buen un punto de partida para tener un coche espectacular pero seguro durante muchos años.

El espectacular y fascinante short-oval de Bristol ha sido el lugar elegido para el bautizo del COT

Desarrollo
A principios del año pasado se anunció la finalización del proyecto, que fué llamado oficialmente Car of Tomorrow por la NASCAR, tras 5 años de investigación bajo las premisas: innovación en seguridad, rendimiento, competitividad y económicamente sostenible.

Los coches hasta día de hoy están basados en un prototipo de coche para la NASCAR desarrollado por el equipo Holman Moody a mediados de los 60. Desde el chasis tubular hasta el motor, están construidos siguiendo los mismos patrones ideados en esa época, con refinamientos menores que los mejoran año tras año y carrocerías que cada constructor moldea a su gusto para que se parezcan a un determinado coche de calle, proporcionando a los equipos las plantillas (templates) o patrones para que los construyan. El COT elimina este concepto de construcción y establece el chasis y la carrocería únicos. Todos los nuevos estándares se detallan a continuación.

El Chevrolet Impala SS sustituye al laureado Monte Carlo SS

Más seguridad
Fué el motivo detonante para la creación del COT, y ciertamente el piloto va a estar más protegido en caso de accidente. El COT está provisto de dos paneles dobles laterales, fabricados en acero, en las "puertas" fictícias del coche -al lado del piloto- que evitan la intrusión de otro coche en caso de impacto lateral. Además, estas zonas están llenas de materiales absorbentes que reducen la energía transferida al piloto tras un impacto y minimizan la deceleración sufrida. El cockpit es más amplio y el piloto está situado más hacia el centro. El techo es 2,5 pulgadas más alto. También se ha hecho un gran esfuerzo en reforzar el blindaje del depósito de combustible. Como se puede apreciar, el piloto gana garantías de seguridad y, con un visible paralelismo, se han aplicado unas medidas similares a las que la FIA diseñó para la Fórmula 1 y que ésta adoptó en 1998 tras los estudios empezados en mayo de 1994 con la muerte de su leyenda, Ayrton Senna.

Diagrama del nuevo chasis con el refuerzo lateral para evitar la intrusión

-Cockpit:
- Más alto, más ancho y el piloto está en una posición más centrada.
- Los paneles de acero laterales previenen la intrusión y los materiales absorbentes reducen la deceleración.

El nuevo depósito es más pequeño pero más resistente y hermético

-Depósito de gasolina: - La capacidad baja de 22 a algo menos de 18 galones. - Las paredes son más resistentes. - La válvula es más fiable. - Se protege el conjunto con material compuesto absorbente tipo nido de abeja.

Más competitividad: alerón trasero y divisor delantero
Por primera vez desde los años 70 se vuelve a introducir el uso de un alerón posterior desmontable, proporcionado por la NASCAR, que sustituye al spoiler funcional. Además, el COT presenta un divisor de flujo ajustable en la parte frontal que da más juego a la puesta a punto aerodinámica. Se pretende que el alerón permita que el coche que sigue disponga de aire más "limpio" (menos turbulento) y se potencien los adelantamientos. La NASCAR ha querido con ello simplificar los reglajes, pero ambas medidas han sido blanco de muchas críticas por parte de los equipos, que creen que este nuevo tipo de set-up es más propio de lo que se conoce como la "vieja escuela".
-Alerón trasero:
- Sustituye al spoiler.
- Se puede ajustar de 0º a 16º.
- Permite afinar el comportamiento del coche para cada piloto y cada circuito.

El alerón trasero es uno de los cambios más radicales que los pilotos van a notar

-Divisor de flujo delantero:
- Añade una variable más al set-up aerodinámico.
- Se puede ajustar su exposición entre 4 y 6 pulgadas para lograr el equilibrio deseado entre agarre y resistencia.
- Permite afinarse para cada piloto en particular.

En los nuevos frontales destaca el divisor de flujo sujetado por tirantes

Más económico: coche universal
La NASCAR ha querido que los equipos solo tengan que construir un tipo de vehículo para correr en todos los distintos circuitos de la temporada, y lo ha aplicado definiendo un coche estandarizado; el COT será un coche universal para todos los constructores participantes en la categoría. Además, con ello se pretende hacer un coche más manejable y menos dependiente de la aerodinámica en cada circuito en particular. El parabrisas es más vertical, generando algo más de resisténcia aerodinámica. Una de las tomas de aire se situa debajo del "parachoques" delantero, medida que evitará el sobrecalentamiento de los motores cuando se tapa excesivamente las parrillas para reducir la resisténcia. El morro es más cuadrado. Y finalmente y aunque este fin de semana, por ser la primera vez, se ha empleado casi 1 hora por vehículo, se espera que esta estandarización suponga una agilización del proceso de verificación técnica, a la vez que un empujoncito a los equipos más modestos para acercarse a los más potentes. A los constructores se les ha convencido que los coches COT se parecen más a los coches de calle y por lo tanto esto va a mejorar sus ventas...
-Medidas de "ahorro":
- 1 solo tipo de coche para toda la temporada.
- Proceso de inspección más ágil y metódico.
- Coches más parecidos a los de calle.

La inspección en Bristol empezó 1 día antes de lo habitual y para algunos equipos se dilató hasta 6 horas

Modelos
Dos de los constructores han optado por dar un salto definitivo con este nuevo coche y bautizar sus creaciones con el nombre de otro modelo de su gamma. Así, el nuevo Chevrolet Impala SS sustituye al victorioso Monte Carlo SS, vencedor de los dos últimos campeonatos. Por su parte, Dodge retirará al Charger, que apenas tenía unos años de vida tras suceder al Intrepid, para dar la bienvenida al Avenger. Ford, que el año pasado estrenó modelo reemplazando al Taurus, y Toyota, que esta temporada debuta, mantienen el Fusion y el Camry respectivamente. No obstante, en las carreras con los coches antiguos tanto Chevrolet como Dodge seguirán usando el Monte Carlo SS y el Charger hasta que el COT los reemplace definitivamente y se convierta en el "Car of Today".

Vista lateral del Impala SS de Jeff Gordon, autor de la primera pole del Car Of Tomorrow

Implementación
El COT debutará en la Food City 500 de 2007 y correrá otras 15 carreras esta temporada; en todos los circuitos de menos de 1.5 millas de cuerda, es decir, en Bristol, Phoenix, Martinsville, Richmond, Dover, New Hampshire, Darlington, además de las 2 carreras ruteras en Infineon y Watkins Glen, y la segunda en el superspeedway de Talladega.

En 2008 se preveía que a esta lista se le sumasen los circuitos con mayor cuerda; las disputadas en Daytona, California, Pocono, Michigan, la otra carrera de Talladega y Indianapolis, haciendo un total de 26 carreras. Pero segun se rumorea la NASCAR quiere acelerar la implementación del COT tras el éxito que tuvo en los test de enero celebrados en el mismo Bristol, y propondrá que en 2008 se dispute ya toda la temporada con el COT, evitando así la existencia de 2 reglamentos distintos.

Finalmente, si esta propuesta no prosperase, en 2009 finalizaría la introducción del COT con la inclusión de los ovales de 1.5 millas de cuerda como son Atlanta, Lowe's, Texas, Chicagoland, Kansas, Las Vegas y el de Homestead-Miami.

Ahora solo falta ver como reacciona el coche en carrera, y cual es el equipo y el piloto que antes se consigue entender mejor con él, puesto que tratándose de 16 carreras eso podría darle una importante ventaja en la clasificación, como ya se ha apresurado a criticar Tony Stewart que puede suceder. Lo sabremos el domingo por la tarde.