El domingo se vió algo diferente a las carreras habituales; el pasado fin de semana comenzó la acción en el mítico circuito de Lowe's Motor Speedway en Charlotte, Carolina del Norte, la cuna de la NASCAR. Viene a ser el Silverstone en la Fórmula 1, la carrera local de los constructores (con el permiso de Daytona). La semana en Lowe's terminará con una de las mayores carreras del año, la más larga del campeonato, la COCA-COLA 600 (1000 km) el próximo domingo. Pero este fin de semana pasado se disputaron las pruebas de exhibición de mitad de temporada de la NASCAR, no puntuables para el campeonato; solo para divertir a la afición.
En un recinto abarrotado hasta la bandera, de noche y con las luces brillando en los coches, se disputaron primero la Nextel Open, y luego el esperado Nextel ALL-STAR CHALLENGE (como en la NBA).

Yo no conocía el funcionamiento, pero el procedimiento es el sigueinte: > La Nextel Open es una carrera de solo 30 vueltas. En ella pueden participar todos los coches cuyos propietarios quedaron entre los 50 primeros clasificados al final de la temporada pasada, así como los 50 primeros en la presente antes de esta prueba. De todos ellos, solo los pilotos que: - Nunca han sido campeones de la NASCAR, - Nunca han ganado el ALL-STAR en ediciones anteriores, participan en la prueba. El ganador de la carrera de 30 vueltas (incluyendo vueltas con bandera amarilla) GANA el derecho a participar en el ALL-STAR.

Formación de la Nextel Open. Scott Riggs (#10) y Denny Hamlin (#11) en la primera fila

Scott Riggs consiguió la plaza para el All-Star

> El Nextel ALL-STAR CHALLENGE, se celebra tras la Nextel Open. En ella participan todos los pilotos con "derechos adquiridos" para hacerlo, como son los antiguos campeones de la NASCAR y los antiguos ganadores del ALL-STAR, así como el piloto ganador de la Nextel Open. En total en esta edición sumaban 20 pilotos (el número de pilotos en las carreras de la temporada regular son 43). El ALL-STAR se divide en 3 mini-carreras llamadas SEGMENTOS:

- Primero se hace una carrera de 40 vueltas en la que los pilotos parten tal y como quedaron en la calificación previa. Los pilotos deben parar en boxes obligatoriamente entre las vueltas 13 y 16 a cambiar neumáticos. En esta carrera pilotos como Ryan Newman optaron por no apretar demasiado, y sorprendía la facilidad con la que era adelantado.

Kevin Harvick (#29) y Jimmie Johnson (#48) en la primera fila del Segmento 1. Les siguen Matt Kenseth (#17), Carl Edwards (#99), Tony Stewart (#20), Jeff Gordon (#24), Ryan Newman (#12) y Elliot Sadler (#38)

- Al concluir esta carrera, se saca bandera amarilla y los pilotos no bajan de los coches; siguen rodando y se deben colocar tal y como van a empezar el segmento 2, una nueva carrera de 30 vueltas esta vez. El orden de salida es el mismo en el que han quedado en la primera carrera... salvo los 10 primeros, que reflejan sus posiciones de salida (el 10mo sale desde la pole interior). De aquí la estrategia de Ryan Newman y su equipo Penske Racing, pues ahora estava en la primera fila para iniciar la carrera. Una vez colocados en orden tras el Pace Car, se da la salida. El ganador de esta prueba recibe un pequeño premio económico... pero es realmente muy poco comparado con el premio de la última carrera.

Jeremy Mayfield (#19) Kyle Busch (#5) y Greg Biffle (#16) abandonaron por este accidente. Tony Stewart (#20) se salvó de momento...

- Finalmente, tras concluir el segundo segmento, los pilotos deben entrar en boxes a cambiar neumáticos antes de iniciar la tercera y definitiva mini-carrera. Los coches vuelven lo más rapido posible a pista y van formando, esta vez con el orden tal y como finalizaron el segundo segmento, sin ningun cambio. El último segmento son solo 20 vueltas, los coches que quedan ya son muy pocos y solo se encuentra en pista la Créme de la Créme de las estrellas de la NASCAR. Los pilotos deben apurarse y arriesgar en pista si quieren avanzar posiciones, no hay suficientes vueltas para amagar el ataque. El premio que le espera al vencedor: 1 millon de dólares.

Solo 10 coches llegaron a la meta, siendo Jimmie Johnson (actual lider de la general) el vencedor con un amplio margen sobre Kevin Harvick, y este a la vez sobre Jeff Gordon, que cerraba un podio excelente para el Hendrick Motorsports. La decepción del día se la llevaron Tony Stewart y Matt Kenseth, que cuando luchaban por la cuarta posición en el 3r segmento, se tocaron en la curva 1 y ambos acabaron empotrados en el muro. Stewart no cedió con unos neumáticos excesivamente fríos para tomar riesgos por el interior, mientras Kenseth se empeñó en meterse por donde no cabía para defender su posición. Al final, un desastre de carrera para los dos.

Jimmie Johnson se ganó a pulso el millón de dólares

Mart Martin, que defendía el título de ganador en 2005 del ALL-STAR, quedó fuera por precipitarse en un adelantamiento en la curva 4 sobre Jimmie McMurray, golpeando este último el muro exterior y luego atravesando la zona de hierba delante de boxes. Para ambos pilotos se terminó la carrera por los daños sufridos. Un buen numero de pilotos tuvieron la oportunidad de saborear los muros de este terriblemente rápido trazado. Y ahora... la COCA-COLA 600 este domingo, la primera carrera 100% nocturna de la temporada. Más de 5 horas de carrera, 400 vueltas, que al final pueden decidir el ganador sobre la misma linea de llegada, como el año pasado, en la que se imponió Jimmie Johnson. Por cierto, la edición del año pasado rompió muchos récords (la carrera tuvo más de 30 líderes DIFERENTES, se dieron más de 100 vueltas tras el Pace Car, y también se batió el record de numero de banderas amarillas). En cuanto la vea os informo de todo.

Jackie